Gordon Johncock, scomparso a 90 anni il due volte vincitore dell’Indy 500

Gordon Johncock è morto il 28 settembre 2026 nella sua casa di South Branch, Michigan. Aveva 90 anni. Nato il 5 agosto 1936 a Hastings, Michigan, Johncock è ricordato come doppio vincitore della 500 Miglia di Indianapolis e campione nazionale INDYCAR nel 1976.

Carriera e successi

La carriera di Johncock nell’INDYCAR SERIES si estese per 25 stagioni e 262 partenze, durante le quali colse 25 vittorie. Dopo una fase iniziale di successo nelle sprint car, debuttò nella serie principale nel 1964 con una gara su terra a Springfield, Illinois. Nel 1965, asso presentò subito: fu quinto alla sua prima 500 a bordo di un roadster e si aggiudicò la sua prima vittoria nove gare dopo, al Milwaukee Mile. Sempre nel 1965 ottenne la prima delle sue 20 pole position.

Nel 1967 Johncock fondò la propria squadra, diventando, insieme ad A.J. Foyt, uno degli ultimi owner/driver dell’epoca; nei tre anni successivi vinse sei gare. Il palmarès in Indy include piazzamenti di rilievo: terzo nel 1976 e nel 1978, quarto nel 1966 e nel 1974. Nel 1977, mentre conduceva con 16 giri al termine, dovette ritirarsi a causa della rottura dell’albero a gomiti dopo aver guidato per 129 giri.

Le due vittorie all’Indy 500

Johncock vinse la 500 Miglia di Indianapolis per la prima volta nel 1973. Quella edizione fu segnata da tragedie e da condizioni meteo avverse: la pioggia costrinse allo slittamento della gara di due giorni, Johncock partì dall’11ª posizione e prese il comando alla 40ª tornata; guidò per 64 giri e si trovava davanti a Bill Vukovich II quando la pioggia fermò la corsa al giro 133. Con la cerimonia di premiazione annullata, Johncock e il team Patrick festeggiarono in modo dimesso con hamburger in un locale locale dopo aver fatto visita a Swede Savage in ospedale.

La sua seconda affermazione arrivò nel 1982, in una delle prove più ricordate della storia della 500: il duello finale con Rick Mears nelle fasi conclusive della corsa. Il confronto fu definito memorabile dal noto telecronista Jim McKay, che disse di non aver “never seen anything like it.” Johncock coprì abilmente il tentativo di sorpasso di Mears all’ultima tornata in Curva 1 e si impose sul traguardo con uno scarto di 0,16 secondi, un tempo che all’epoca era record e che resta tra i più ravvicinati (ancora il settimo più corto nella storia della gara).

Riguardo all’ultima tornata Johncock riconobbe di essere stato fortunato dopo aver incontrato un salto inedito nella parte bassa della Curva 3, che “pushed his car up the track and gave Mears an opportunity to gain ground”; nelle sue parole riportate: “I pretty near lost it,” andò avanti, “Ask Rick; he saw it (because) he was right there.” Commentando le rivedute della battaglia, Johncock disse: “It gives you goosebumps … (that) well, I did it again!” Mears, dal canto suo, ricordò: “I remember thinking during the race that if we can’t win it would be great to see him win.”

Altri impegni in pista e statistiche

Johncock partecipò anche alla massima serie stock car, disputando 21 gare in NASCAR e prendendo parte a tre edizioni della Daytona 500: nel 1973 si qualificò quinto. Sempre nel 1973 ottenne tre piazzamenti in top-five, con il miglior risultato un quarto posto nella Firecracker 400 a Daytona, e vinse una pole ad Atlanta Motor Speedway nello stesso anno.

Nella storia della 500, Johncock corse 24 volte (classifica che lo colloca al quinto posto, in parità con Johnny Rutherford e Scott Dixon) e guidò per 339 giri al comando, cifra che lo pone al 15° posto di tutti i tempi. Fu tra gli ultimi piloti ad aver gareggiato sia su monoposto a motore anteriore sia su quelle a motore posteriore.

Ritiri e vita privata

La carriera di Johncock ebbe due ritiro ufficiali: il primo avvenne durante la prima settimana di prove della 500 nel 1985, quando partecipò al lavoro della IMS Radio Network. Due anni dopo, nel 1987, tornò a correre come sostituto dell’infortunato Jim Crawford e concluse 22º. L’ultima sua partecipazione alla 500 fu nel 1992, quando si ritirò al 60° giro per un guasto al motore e terminò 29º.

Dopo il ritiro definitivo si dedicò all’attività di legname a South Branch, Michigan, a circa 200 miglia a nord di Detroit, conducendo una vita riservata: molti dei suoi dipendenti non sapevano neppure che fosse stato un pilota e un due volte vincitore dell’Indy 500. Conservava gran parte dei suoi cimeli in cantina; le sue due targhe di vincitore affiancavano un’opera d’arte sulla vittoria del 1982, la bandiera a scacchi della corsa e una testa di cervo impagliata nel soggiorno.

Riguardo al ritiro, disse: “It was a job I used to have. Now I have a different job.”

Riconoscimenti e famiglia

Johncock è stato inserito nell’Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame nel 1997 e nell’International Motorsports Hall of Fame nel 1999.

Lascia la moglie Sue; tre figlie, Patsy, Pamilee e Peggy; due figli, Gordon Jr. e Wally; una figliastra, Valerie; 12 nipoti, 17 pronipoti e un pronipote di secondo grado.

Fonte: comunicato stampa Indianapolis Motor Speedway Public Relations